興建緣起於一九九八年星雲大師至印度菩提伽耶傳授國際三壇大戒，當時西藏喇嘛貢噶多傑仁波切（Kunga Dorje Rinpoche），感念佛光山寺長期為促進世界佛教漢藏文化交流，創設中華漢藏文化協會，並舉辦世界佛教顯密會議，乃至創立國際佛光會等，是弘揚人間佛 教的正派道場，遂表達贈送護藏近三十年的佛牙舍利心願，盼能在台灣建館供奉，讓正法永存，舍利重光。
佛陀紀念館坐西朝東，占地總面積一百 餘公頃，自安基至竣工，歷經九年，光外觀設計圖便繪製了百餘張，後經一再修改，成為現在除了主體建築正館外，更有所謂「前有八塔，後有大佛，南有靈山，北 有祇園」的弘偉格局。主要建築位於中軸線上，從東至西依序有禮敬大廳、八塔、萬人照相台、菩提廣場、本館及佛光大佛等，另外南有靈山，北有祇園。
本 館高近五十公尺，占地四千餘坪，基座高大，塔身覆鉢式，基座外飾黃砂岩，塔身為鏽石。基座四隅立四聖塔，四塔塔身壁龕浮雕圖案。塔內各設有菩薩造像，分別 為大悲觀世音菩薩、大智文殊師利菩薩、大願地藏王菩薩及大行普賢菩薩。本館內部地下一層，地上三層，除供奉佛牙舍利外，另設有可容二千餘人集會的大覺堂及 多功能的展示空間。
地下設有四十八個地宮，預計向全球大眾徵集具有歷史性、知識性、當代性及紀念性之各種文物，每百年開啟一室。藉由大眾共同的徵集，讓佛陀紀念館成為一座台灣史上，人類共同生活記憶最重要的文化地標。
本 館前方有長、寬各一百公尺菩提廣場，廣場地坪鋪設鏽石、青斗石。廣場兩側廊道，長各一百公尺，壁面浮雕二十二面佛陀行化圖及二十二幅星雲大師所書之讚佛 偈。迴廊外廣場中有十八尊羅漢圓雕，其中除了佛陀十大弟子及《阿彌陀經》中與會的大阿羅漢外，另有大愛道、蓮華、優婆先那三比丘尼尊者，及降龍、伏虎二羅 漢。羅漢形象生動，或坐或立，或著袒右袈裟，或著交領廣袖僧衣。廣場前方的萬人照相台，為長五十公尺、寬三十五公尺的大階梯，共三十七階，象徵三十七道 品。
本館菩提廣場前方兩側設八座寶塔，代表八正道，名稱分別為：一教、二眾、三好、四給、五和、六度、七誡、八道。八塔形制相同，皆為方形七層樓閣式，高三十七公尺，鋼筋混凝土結構，基座外飾黃砂岩，塔身外牆是曉理石，屋瓦為飛鳥瓦，欄杆為石材。
八 塔中央區為成佛大道，長二百四十公尺、寬一百一十三公尺，地坪鋪設鏽石、青斗石。成佛大道南、北廊道長各二百五十四公尺，以山西黑石為材，雕刻萬人功德芳 名及星雲大師的佛光菜根譚法語，富有教育、文藝內涵。禮敬大廳位於館區入口處，其名有禮敬諸佛之意，為地下一層，地上三層的建築，內設接待、詢問、郵政、 銀行、攝影、展示區等多功能服務。
佛光大佛設於主館後方，通高一百零八公尺，像高五十公尺，為世界最高銅構坐佛。目前正積極進行「百萬心經入法身」活動，集百萬人抄寫好的心經，永久奉納在佛光大佛的佛身內。
佛陀紀念館是一座融和古今與中外、傳統與現代的建築，具有文化與教育、慧解與修持的功能。該館的興建，正是希望透過供奉代表佛陀威德、智慧的法身舍利，讓人們在禮敬佛牙的同時，能夠開發自己清淨的佛性，並為人間注入善美與真心，帶來社會的安定與和諧
前往佛光山的交通，由於南二高及高雄、旗山快速道路的通車，方便了南北各地的開車族。若由北南下，可以由國道1號至新市收費站後，轉國道8號接國道3號，經過高雄縣中寮隧道後轉國道10號往旗山方向，在大樹交流道下高速公路，右轉台21號省道直走，即達佛光山。簡列如下：
南下：國道1號（新市路段）→國道8號→國道3號（中寮隧道）→國道10號(往旗山、大樹方向)的旗山、大樹交流道下→省道21號右轉→佛光山。
北上：高雄中山、中正、九如交流道上國道1號→鼎金交流道上國道10號、國道10號(往旗山、大樹方向)的旗山、大樹交流道下→省道21號右轉→佛光山。
搭乘台鐵、汽車或飛機者，可在高雄火車站附近轉高雄客運往旗山、美濃、甲仙、六龜等(有經佛光山路線)皆可搭乘；或搭乘台鐵至九曲堂站，再轉搭高雄客運或計程車至佛光山。
搭乘高鐵者，可於左營高鐵站轉乘台鐵至九曲堂站，再轉搭高雄客運或計程車至佛光山。
搭乘高鐵者，可轉搭義大客運，直達佛光山 8501 高鐵左營站-義大世界-佛光山時刻表
高雄市大樹假日觀光公車（預計5月19日首行）~假日觀光導覽公車每週六、日及國定假日行駛 於高雄捷運大東站發車
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